До испанской колонизации жители Тенерифе вели полукочевую жизнь, разводили коз, свиней и собак, выращивали ячмень, пшеницу и бобы, собирали ягоды и плоды дикорастущих деревьев, занимались рыболовством и охотой. До появления европейцев местное население не знало металлов, большинство орудий делалось из камня и дерева.

После испанской колонизации экономика острова резко изменилась. В течение столетий одна культура сменяла другую. Распространились европейские обычаи и нравы. На начальном этапе колонизации местное население было обращено в рабство. Однако, со временем ушли и эти дикие нравы.

Основной провизией для мореплавателей, заходивших на архипелаг, служили мясо и молоко местных животных; сыр из козьего молока, кожа и дикорастущий лишайник орсель (краситель для тканей) являлись экспортируемым товаром.

В начале XVI в. значительных успехов на Канарских островах достигло разведение сахарного тростника, из-за чего было выжжено много сосновых лесов. Тростниковые плантации были огромны. Однако, по производству сахара Новый Свет (Америка) вытеснил Канары и постепенно (в течение 300 лет) на Канарских островах стало преобладать виноделие. И сейчас наплыв туристов и возросший интерес к типичным для страны продуктам побудил виноделов о.Тенерифе объединиться в винодельческий союз Такоронте - Асентехо (Tacoronte - Asentejo), чтобы зарегистрировать марку своих виноградников, защищающую название вин. Тем временем им удалось добиться признания Европейским Союзом (ЕС). Отборные вина для всеобщей дегустации были представлены на ярмарке в Пуэрто де ла Крус в 1993г.

Всередине XIX в. на Канарах начался краткий подъем производства красителя - кошенили. Красная краска - кармин, добываемая из червеца - насекомого, разводимого на одном из видов местного смоковидного кактуса, применяется и ныне для косметики, химических препаратов, алкогольных напитков и окраски ковров. Однако широкий спрос на изготовление кошенили сократился по той причине, что природные условия производства кактуса на каменном грунте ("плохая земля", - Мальпаис) на Тенерифе оказались губительными для насекомого.

Позже стали выращивать низкорослые бананы. В первый раз, в XV веке, как ботаническое открытие, на архипелаг привезли длинное растение, похожее на пальму, родиной которого являлись гималайские долины, а его плодами были непищевые бананы.

И только в конце прошлого века, в 1855 году, консул Франции в Санта Крус де Тенерифе, Сабин Бертелот, привез сюда китайские бананы или <кавендиш>, также известные как карликовые бананы. До 70% испанских бананов поступает с островов. Наряду с бананами, стали выращивать ранний картофель, томаты, цветы и другие экзотические фрукты. А еще одно из характерных растений Канар - это канарская финиковая пальма tunera (тунера). Это кактусовое растение, завезенное из Мексики, выращивают не только из-за фиников, но и ради насекомых, которые на нем паразитируют - тех самых червецов кошенили. Самое интересное, что до сих пор кошениль используется в промышленности для изготовления губной помады, конфет и таких напитков как вермут и кампари.

Богатство прибрежных вод делает Канарские острова одним из основных рыбопромысловых районов Испании. Сейчас же существующий источник доходов составляет приток иностранных туристов, число которых растет с каждым годом. Туризм также положительно влияет на рынок труда, - основной отраслью экономики островов является сфера обслуживания. Однако, повышается уровень цен на жизненные нужды населения, идет разрушение заповедных зон, повышается постоянная потребность в воде, необходимой как для туристической инфраструктуры, так и для островного хозяйства.