Задолго до установления режима Франко Испания уже имела опыт местного и регионального самоуправления. При Франко эти права были ликвидированы, и центральное правительство осуществляло власть на всех уровнях. После восстановления демократии органам власти на местах были предоставлены значительные полномочия.

Конституция Испании исходит из неделимости государства, но вместе с тем гарантирует право на самоуправление административным подразделениям, сложившимся на основе национальных, региональных и исторических критериев. Испания делится на 17 автономных сообществ, которые имеют свои парламенты и правительства и пользуются широкими полномочиями в области культуры, здравоохранения, образования, экономики. В нескольких автономных сообществах (Каталония, Страна Басков, Галисия) узаконено использование местных языков, в частности, на них ведется телевещание. Однако баски настаивают на предоставлении более полной автономии, причем эти требования в ряде случаев сопровождаются вооруженными столкновениями с полицией и террористическими актами. В число 17 автономных сообществ входят Балеарские Острова в Средиземном море и Канарские Острова в Атлантическом океане. Кроме того, статус автономии имеют остатки испанских колониальных владений - города Сеута и Мелилья на северном берегу Африки. Автономные сообщества делятся на 50 провинций, каждая из которых управляется своим советом. С 1997 советы подчинены правительствам автономных сообществ.

Высшие муниципальные чиновники и депутаты местных советов избираются прямым голосованием. Члены местного совета избирают мэра из своих рядов; обычно на этот пост назначается глава партии большинства. Муниципальные органы власти не имеют полномочий собирать налоги и финансируются центральным правительством.